Linolihapon välttämättömyys varmistui 1958, kun linolihapon antamisen havaittiin poistavan iho-oireita imeväisikäisiltä, jotka sitä ennen olivat saaneet vain vähän välttämättömiä rasvahappoja. Rasvahappojen tutkijoille (Sune K. Bergström, Bengt I. Samuelsson ja John R. Vane) myönnettiin 1982 Nobelin palkinto. Saman vuonna osoitettiin alfalinoleenihapon välttämättömyys, kun sen avulla pystyttiin parantamaan lapsella ollut ääreishermostosairaus (neuropatia).
Välttämättömien rasvahappojen biokemialliset puutosoireet ovat havaittavissa kudosten rasvahappopitoisuuksien muutoksina. Omega-6-sarjan linolihapon puutteessa vähenevät linolihapon eli LA:n ja arakidonihapon eli AA:n (C20:4n-6) pitoisuudet sekä vastaavasti omega-3-sarjan alfalinoleenihapon eli ALA:n puutteessa vähenevät kudosten alfalinoleenihapon ja dokosaheksaeenihapon eli DHA:n (C22:6n-3) pitoisuudet. Molempien välttämättömien rasvahappojen puute lisää kudoksissa omega-9-sarjan eikosatrieenihapon (C20:3n-9) pitoisuutta.
Välttämättömien rasvahappojen puutosoireita on todettu pääasiassa eläinkokeilla. Ihmisillä vastaavia oireita on vaikeampi havaita.
Ihmisillä havaittuja omega-3-rasvahappojen puutosoireita:
- Iho-oireet (hilseilevä ihotulehdus)
- Heikentynyt näön tarkkuus
- Hermostolliset oireet (kävelyvaikeudet, raajojen tunnottomuus), ääreishermostosairaus
Eläimillä havaittuja omega-3-rasvahappojen puutosoireita:
- Verkkokalvon solujen toiminnan häiriö ja näön tarkkuuden heikkeneminen
- Harhatuntemukset (parestesia)
- Motoristen valmiuksien heikkeneminen (kävely)
- Pitkäaikainen jano ja janontunne (polydipsia)
- Oppimiskyvyn heikkeneminen?
Ihmisillä havaittuja omega-6-rasvahappojen puutosoireita:
- Iho-oireet (ensioireet: ihon hilseily, kuivuminen; pitkäaikainen puute: ekseeminen ihotulehdus)
- Hiusten kasvu vähäistä, kynsien hauraus, vammojen hidas paraneminen
- Kasvun hidastuminen
- Maksan laajeneminen, rasvamaksa
Eläimillä havaittuja omega-6-rasvahappojen puutosoireita:
- Kasvun heikkeneminen
- Iho-oireet, karvan lähtö
- Infektioherkkyys
- Anemia
- Lisääntymishäiriöt (molemmat sukupuolet)
- Rasvamaksa
- Pitkäaikainen jano ja janontunne (polydipsia)
Omega-3-rasvahapot ovat tärkeitä useille kehon toiminnoille ja niitä on saatava riittävä määrä säännöllisesti. Suomalaiset ravitsemussuositukset suosittelevat omega-3-rasvahappojen kokonaismääräksi vähintään 1 prosenttia energiasta (E%). Tästä Suomen Sydänliiton mukaan pitäisi EPA:a ja DHA:a olla vähintään 200 mg/vrk. Tämä tarkoittaa esimerkiksi 2000 kcal:n energiatasolla sitä, että alfalinoleenihappoa olisi suositeltavaa saada vähintään 2 grammaa/vrk ja EPA:a ja DHA:a vähintään 200 mg/vrk.
Sydänpotilaat sekä ne, joilla on paljon sydän- ja verisuonisairauksien vaaratekijöitä, tulisi saada EPA:a ja DHA:a Suomen Sydänliiton suosituksen mukaisesti enemmän, yhteensä 1 gramma päivässä.
