Kivun syy voi tulla usean eri elimen alueelta: ruokatorvi, mahalaukku, henkitorvi, keuhkot, keuhkopussi, sydän, aortta, kylkiluut ja niiden rustoliitokset (ns. Tietzen oireyhtymä) sekä kylkiluuvälilihakset ja -hermot.
Tavallisimmat syyt ovat kuitenkin ruuansulatuskanavan alueen (esim. refluksitauti, ruokatorven tulehdus) tai sydämen ongelmat (sepelvaltimotauti, ns. angina pectoris).
Yksittäin esiintyvät, itsekseen nopeasti 5-10 minuutissa ohimenevät rintakivut ovat lähes aina hyvänlaatuisesta syystä johtuvia, kun taas pitkittyvät ja/tai usein toistuvat sekä rasitukseen liittyvät rintakivut vaativat aina työikäiseltä ja sitä vanhemmalta väestöltä lääkärin selvittelyä, koska sepelvaltimotauti on yksi kansansairauksistamme ja se voi olla jopa henkeä uhkaava ilman oikeanlaista hoitoa.
Rintakipuoiretta selvitettäessä etsitään mistä elimestä oire tulee ja kohdennetaan hoito sen mukaisesti. Sekä sydänkohtaukseen että närästykseenkin kuluu rintakipu, edellisessä kipu on yleensä puristavaa ja jälkimmäisessä polttavaa. Sydänkohtauksen kipu kestää käytännössä aina enemmän kuin puoli tuntia ja liittyy usein fyysiseen rasitukseen.
Erotusdiagnostiikan kannalta on siis tärkeää selvittää varsinkin sydänsairauden riskitekijät, koska sepelvaltimotautia esiintyy paljon väestössämme. Potilaan kuvaamat oireet, lähisukulaisten sydän- ja ruuansulatuskanavan sairaudet, mahdolliset poikkeavat löydökset lääkärin tekemässä perustutkimuksessa ja mahdollisesti suoritettavissa verikokeissa antavat hyvän lähtökohdan selvittää minkä elimen oireista on kyse. Konetutkimuksia ei aina tarvita mikäli oireet viittaavat vahvasti närästykseen alle 50-vuotiaalla potilaalla.
