Laajoihin tutkimuksiin perustuen suuren riskin potilaaksi katsotaan henkilö, jonka keskimääräinen todennäköisyys kuolla sydän- ja verisuonitautiin (lähinnä sydäninfarktiin tai aivohalvaukseen) on vähintään 5 % lähimmän 10 kymmenen vuoden kuluessa. Riskin arvioimisessa katsotaan, minkä verran henkilöllä on tärkeimpiä riskitekijöitä. Apuna käytetään taulukkoa, jossa riskitekijöinä ovat sukupuoli, tupakointi, ikä, systolinen verenpaine (yläpaine) ja seerumin kolesteroli.
Miesten riski on suurempi kuin naisten, ja tupakoivien suurempi kuin tupakoimattomien. Ikä lisää riskiä, samoin korkea verenpaine ja korkea kolesteroli. Esimerkiksi tupakoivalla 50-vuotiaalla miehellä, jonka systolinen verenpaine on 158 mmHg ja kokonaiskolesteroli 7 mmol/l, kuolemanriski on 8 % lähimmän kymmenen vuoden aikana. Toisin sanoen noin yksi kahdestatoista tällaisesta miehestä kuolee ennen 60 vuoden ikää. Jos tämä mies saisi lopetettua tupakoinnin, ja kolesteroli laskisi 5,0:aan, kuolemanriski pienenisi 3 %:iin. Jos vielä verenpaine laskisi 140:een, riski pienenisi 2 %:iin eli neljäsosaan alkuperäisestä. Suuren riskin potilaalla siis elämäntapamuutokset ja mahdollinen lääkehoito pienentävät kuolemanriskiä huomattavasti.
Suuren vaaran potilas on henkilö, jolla edellä kuvatusti valtimotautikuoleman vaara on vähintään 5 % kymmenessä vuodessa. Aikuisiän diabetesta sairastavilla ja potilailla, joilla on jo todettu sepelvaltimotauti, ahtauttava aivovaltimotauti tai raajojen valtimotauti, kokonaisriski on joka tapauksessa suuri. Myös jos jonkin yksittäisen vaaratekijän taso on hyvin korkea, riski on suuri (esimerkiksi jos kolesteroli on yli 8).
Jos käytetään edellä kuvattua taulukkoa, kuolemanvaara voi olla suurempi kuin taulukon ilmoittama, jos henkilöllä on todettu merkkejä oireettomasta valtimonkovettumataudista esimerkiksi tietokonetomografiassa tai ultraäänitutkimuksessa, jos suvussa on varhain ilmaantuneita valtimotauteja, tai jos henkilöllä on pieni HDL-kolesterolipitoisuus, suuri triglyseridipitoisuus, heikentynyt glukoosinsieto, suuri CRP-, fibrinogeeni-, homokysteiini-, apolipoproteiini B – tai lipoproteiini (a) – pitoisuus. Myös jos henkilö on liikapainoinen tai liikkuu vähän, riski on suurentunut.
