Kuukautisvuoto alkaa tytöillä yleensä 10 – 15 ikävuoden välillä. Tällöin munasarjoista irtoaa munasolu kerran kuussa ja se kulkee munanjohdinta pitkin kohtuun päin. Kohtu valmistautuu joka kuukausi raskauteen siten, että sen limakalvo tulee paksummaksi ja verekkäämmäksi. Mikäli munasolu ei hedelmöity ja tartu kohtuun, kohdun limakalvo hajoaa ja tästä on merkkinä muutaman päivän kuluttua alkava verinen vuoto – kuukautisvuoto. Vuoto erittyy emättimen kautta keskimäärin kerran kuussa. Kuukautisvuodon ajankohtaa voidaan siirtää ehkäisypillereillä tai hormonilääkityksellä tiettyä tarkoitusta varten, esim. matkaa tai muuta tärkeää tapahtumaa varten, jolloin haluaa olla ilman kuukautisvuotoa. Lääkäriltä saa ohjeet kuukautisten siirtoa varten.

Kuukautiset ovat alkuun usein epäsäännöllisiä ja saattavat jäädä joskus tulematta. Muutaman vuoden kulutta kuukautiskierto säännöllistyy ja pysyy melko tasaisena aina vaihdevuosiin saakka. Neljänkymmenen ikävuoden kuluttua kuukautiskiertoon saattaa tulla vaihteluja uudestaan ja 45 – 50 ikävuoden paikkeilla kuukautiset alkavat jäädä pois kokonaan.

Mikäli kuukautiset eivät ole ilmaantuneet 16 ikävuoteen mennessä, on hyvä käydä naistentautilääkärin tutkimuksessa. Jos kuukautiset ovat suhteellisen säännölliset ja jäävät pois, eikä kyseessä ole raskaus, on myös hakeuduttava lääkärin tutkimukseen. Mikäli taas vaihdevuosien jälkeen kuukautisten jo oltua poissa vuotoa ilmaantuu uudelleen, on myös syytä lääkärintutkimukseen.

Kuukautisvuodon yhteydessä saattaa esiintyä selkä- ja alavatsakipuja. Toisilla kuukautiset voivat olla täysin kivuttomia. Rinnat saattavat myös aristaa ja turvota jonkin verran muutamia päivä ennen kuukautisvuotoa. Hormonilääkitys tai ehkäisypillerit aiheuttavat joillekin samanlaisia oireita.